当时许多将领都觉得偷袭乌巢过于危险，只有荀攸、贾诩力劝曹操出击。由于曹操中军只有一万余人，多留兵则攻击乌巢兵力不足，少留兵可能被袁绍反击大营，结果曹操仅带五千步骑出击。深入敌后，如偷袭不成，极有可能被袁军切断退路而全军覆没。
淳于琼乃袁绍帐下大将（史书记载淳于琼很清醒：当时曹军于深夜进行攻击，由于无法判断敌军兵力多少，淳于琼选择坚守大营，以静制动。待天明后，发现曹军兵力不多，才出营与曹军激战，只不过在激战中被曹军猛将乐进杀死），部队在乌巢一直与曹操精锐血战，最后统兵大将全部阵亡（包括淳于琼、眭元进等五名将军，没有将领逃跑），袁军才溃败。
袁绍大营也派骑兵前来增援夹击。可以说乌巢偷袭战，对曹操真是非常惊险。袁绍认为曹操孤注一掷去偷袭乌巢，以乌巢远在后方且有重兵防御，曹操必率大营主力前往，而此时大营必定空虚，袁绍这才决定以主力趁机攻击曹军大营。
只是袁绍没有想到曹操只带五千兵就敢攻击乌巢，而大营又有曹洪军增援，袁绍这才失败。
淳于琼等人拼命力战，如袁绍派张郃主力夹击曹操，谁胜谁负，还真难以预料，关键在于曹操兵力部署出乎袁绍、郭图意料，才造成袁绍决策失误。曹操置之死地而后生的果决与曹军兵将的勇猛也是决胜的关键。