可以说，这是一个血与火的时代，也是一个充满机遇、充满挑战的浪漫时代！
曹操：乱世重组下的枭雄
《三国志》[1]里的曹操，不见得比他同时人物如刘备、孙权更为谲诈。而且他有敢说敢做、豪迈磊落，放浪不羁的浪漫色彩。
——黄仁宇《魏晋南北朝和浪漫主义》
曹操，沛国谯（安徽亳县）人，其父曹嵩，是宦官曹腾的养子（由于宦官无法生育，有权势的宦官大都通过认领“养子”的办法，来满足自己对于传统宗族血缘关系的向往，而一般的贫穷之家，由于无力抚养子女，也愿意给人领养），买官至太尉。曹操曾跟随皇甫嵩镇压颍川黄巾军，后来又募兵参加讨伐董卓的关东军。192年，青州黄巾军杀兖州刺史刘岱，由兖州地方官出面迎曹操为兖州牧。同年，曹操在济北（山东长清）打败了青州黄巾军，“受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵”，他的势力壮大起来。196年，曹操又带兵进入汝南和颍川，镇压了在那里活动的黄巾军余部，他的势力开始扩展到豫州（河南）。
曹操刚到兖州时，毛珓向他建议，“宜奉天子以令不臣，修耕植畜军资，如此则霸王之业可成”，也就是让他挟天子以令诸侯。这一建议被曹操采纳。196年，汉献帝由长安逃回洛阳，曹操立即迎献帝到许昌（今河南许昌），在政治上取得了优势。同年，曹操又开始在都城附近募民屯田，得谷近千万石，初步解决军粮问题。由于曹操采取了正确的方针和策略，所以他的势力发展较快。