然而，如果我们细心去观察便会发觉，在长达三百多年的两晋南北朝时期，并非只出现过一次三足鼎立。从广义上来说，这段时间三足鼎立的情形至少出现过三次。如果细化一下，则可以划分到五次及以上。
那么，我们以广义的视角来区分，这三次三国时代究竟产生于何时呢？众所周知的前三国（即魏蜀吴）自不必多说，而近年来随着影视题材或是网络小说的红火，后三国——梁（陈）、西魏（周）、东魏（齐）也开始进入大家的视线。
而在这前三国与后三国之间，还出现过一次三国鼎立。这一次三国鼎立的局面很奇特，可以细化分为两个时期，前一时期鼎足情形类似前三国，北方统一的羯胡政权对峙南方的成汉政权及东晋政权；后一时期鼎足情形类似后三国，北方的前秦、前燕对峙南方统一的东晋。我们姑且将其称为中三国时期吧，以区别于前三国与后三国。
只是很久以来，由于两晋这段时间极为混乱，这混乱在北方更为显著，所以统称为东晋十六国时期。然而，整个十六国时期却以淝水之战为节点，形成了两个截然不同的时期。前期即是我们所要讲述的三足鼎立时代，从胡（汉赵）、氐（成汉）、汉（东晋）到秦、燕、晋。后期则是北方诸国并立的时代。