想让一个人勇于战斗，有很多种方法。可以用丰厚的奖赏来激发他的干劲，可以用严厉的处罚来迫使他不得不拼死一战，这些在历史上都有成功案例。但相对而言，更有效的办法是活用“哀兵必胜”原理。
战国时期的齐国本来是一个连强秦都畏惧三分的超级大国。后来在燕昭王、苏秦、乐毅等人的精心谋划下，齐国被五国联军打得元气大伤。乐毅率领燕军迅速攻克齐国首都临淄，又分兵掠地，在五年中攻克了齐国七十余城，只剩下莒城与即墨两座大城市没有投降。即墨守将田单顽强抵抗，成为乐毅的劲敌。燕昭王的去世让形势发生了重大变化。乐毅与新即位的燕惠王关系不合，燕惠王让别人取代了乐毅的职位，乐毅干脆出走到了赵国。燕军将士对这件事感到很气愤。
齐国反攻的机会来了。但令田单头痛的是，几年的艰难困守让即墨军民的士气很低落，在这种精神状态中是不可能赢得胜利的。于是，田单想了很多怪招来激励军民士气。
一天，田单故意放出消息：“我非常害怕敌军将齐军俘虏的鼻子割掉，并迫使他们在阵前与昔日同袍作战。万一敌军这么做，即墨怕是要沦陷了。”燕军信以为真，真的这样做了。即墨城中的军民看到那些被俘虏的齐军士兵被燕人割掉了鼻子，都义愤填膺，更加拼死抵抗。田单又放出流言说：“我最害怕燕军挖我们在城外的袓坟，羞辱我们先人的遗体。若是看到这个场景，我会感到万分寒心。”燕军闻讯后，果然挖了城外齐人的坟墓，焚烧死尸。即墨军民看到这般暴行，差点哭得两眼流血，对敌人恨得咬牙切齿。他们纷纷向田单请战，发誓要与燕军拼个鱼死网破。