吴承恩故居
《西游记》共100回,前7回写孙悟空的英雄传奇,后88回写孙悟空保护唐僧去西天取经的经历。其中孙悟空“大闹天宫”是该书最精彩的部分,塑造了孙悟空的光辉形象。《西游记》所描写的神魔世界,固然是艺术家的想象和虚构,带有很大的神奇性,但它实际上是明代社会现实和某些自然现象的艺术概括,它蕴涵着丰富的生活内容,反映了现实社会中存在的矛盾。吴承恩生活在弘治至万历初年,明朝统治的腐朽黑暗,使他对统治者感到不满,他希望改变现状,于是怀着一种神秘好奇的心情探求新的理想。因此,在对待现实中的昏君和宗教的态度上,对取经所经过的列国无道昏君和把持朝政祸国殃民的道徒的罪恶,给予了深刻的揭露和批判。与此同时,小说也体现着苦难深重的人民企图摆脱压迫,要求征服自然,掌握自己命运的强烈愿望。
《西游记》问世后,引起人们对神魔题材的广泛兴趣,许多作家竞相创作。除了像《后西游记》、《续西游记》这样的续书以外,还有与《西游记》有直接或间接渊源关系的神魔小说,如朱鼎臣的《唐三藏西游释厄传》、杨致和的《西游记传》、吴元泰的《东游记》、余象斗的《南游记》、《北游记》以及许仲琳的《封神演义》、罗懋登的《三宝太监西洋记通俗演义》、董说的《西游补》等。然而像《西游记》这样典型的神魔小说,虽然个别人物如玄奘,有一定的史实作依据,但全书故事情节乃至主要的神魔形象孙悟空,都是虚构的,《东游记》、《南游记》、《北游记》则更为虚幻。到《封神演义》和《三宝太监西洋记通俗演义》则是把历史神话化,具有某些历史事实的影子,又借助神话的艺术构思和想象表现出来,虽然写了众多的神魔和幻想的境界,但占主导地位的是现实生活中的人物。