阿斯帕尔推荐籍籍无名的色雷斯人利奥成为东部帝国的皇帝，他是军事护民官，也是阿斯帕尔家中的首席管事，这项提名得到元老院一致同意。阿斯帕尔的忠仆从教长或主教手里接受皇家冠冕，在这场罕见的仪式中表示自己成为皇帝是蒙受神的恩准。[2548]这是首位以利奥为名的皇帝，为推崇他的事功特别加以“大帝”的称号。根据希腊人的意见，在所有帝王之中，无论就英雄还是君主的标准而言，利奥已几近完美境界。
利奥用温和而坚定的态度抗拒他的恩主所施加的压力，表示他要善尽自己的责任和权力。阿斯帕尔诧异地发现他无法运用影响力指派君士坦丁堡的总督，因此谴责利奥没有信守承诺，并扯住皇帝的紫袍不放，实在是有失礼仪。阿斯帕尔说：“这样做太没有道理，一个人要是穿上这身袍服，若再说谎就是有罪。”利奥回答：“君王若为顺从臣下的意愿，而放弃自己的判断和人民的福祉，那才是没有道理。”[2549]之后，皇帝和大公之间再不可能真诚和解，期待双方保持坚实而长久的关系，无异于缘木求鱼。
利奥开始暗中征募一支由伊索里亚人组成的军队，[2550]并且开进君士坦丁堡驻防，同时削弱阿斯帕尔家族的权势，免除他们在宫廷和政府中担任的职位。利奥的行为举止温和，且在各方面都提高了警觉，使得对方不敢轻举妄动，以免未能制敌反受其害。像这种内部的重大变故，就会影响到之后到底是谋求和平还是进行战争的大政方针。长久以来阿斯帕尔损害帝位的尊严，出于宗教和利益，他与盖萨里克保持着私下的联系，也赞同蛮族在阿非利加的建国大业。一旦利奥摆脱听命于人的局面，愿意考量意大利人所受的苦痛后，便决心根绝汪达尔人暴虐的侵犯行为。他公开宣布要与地位平等的罗马皇帝结盟，何况是他把西部帝国的冠冕和紫袍授予安特弥乌斯。