1994年时，当史蒂夫·凯斯与比尔·盖茨坐在一张谈判桌上讨论“美国在线”和“微软”如何提供在线市场服务的时候，盖茨打心眼里没把凯斯和刚刚成立4年的“美国在线”放在眼里。
这其实也是一件十分合乎常理的事情。“微软公司”在1993年时早已经是世界电脑操作系统的老大了，而“美国在线”不过是一家规模很小的公司，并且经营的是盖茨颇看不上眼的电子邮件接人和电子消息发布。“微软”当时正跟“时代华纳公司”和“美国电信公司”打得热火朝天，准备一起在“互动电视”领域大干一场。当年在盖茨的眼里，可以根据观众按需选择播放电影电视的“互动电视”是一块前景无限广阔的“大西瓜”，而“美国在线”不过是“小芝麻”罢了。
凯斯和盖茨的谈判最终没有取得任何成果，两个人不欢而散。盖茨后来在提起这次谈判时说，他和凯斯之间的这次会谈是“积极热诚”的；凯斯后来谈到这次谈判则是一脸恼怒，因为“微软帝国”的皇帝瞧不起他倒也罢了，但气人的是盖茨竟然在谈判桌上威胁要“埋葬”“美国在线”公司的所有业务。