日本河童的源流，历来有多种说法，一说河童本是工匠们为了加固建筑物，用古老的巫术所制成的稻草或木片人偶，建筑落成后，这些人偶被弃诸河川，而人偶上所附着的灵魂之气并未消散，久而久之便化为河童；一说当年阴阳师安倍晴明用强大法力控制了大量“式神”，引起民众恐慌，安倍晴明只好把式神封印在京都一条戾桥之下，这些式神诞下的子嗣就是河童；还有一种说法，则认为河童的原型，是来自中国的水虎以及河伯，由于在中国遭捕杀驱逐，无法存身，才甘冒奇险，跨过千里怒海，辗转远赴日本九州。
水虎来到日本成为河童后，形貌和能力都有所变化，变秃了也变强了，它们学会了相扑，掌握了利用放屁弹射飞天的神奇本领，此皆为中国水精灵所不能。河童的身材还是如小孩子般矮小，这也是它们被称为“童”的原因。此外，据日本传说描述，河童的皮肤与蛙类相似，手脚生有蹼，背负硬壳，头顶凹陷了下去，呈碟子状，碟子里终年盛有积水，这是河童的“生命之水”，如果积水全部流失，河童会变得软弱无力，甚或有性命之忧。
