《通典·刑典八》云： “大唐武太后临朝，属徐敬业反，越王贞等起兵，遂立威刑以服天下。将移神器，渐引酷吏，务令深文”。《旧唐书·酷吏传》亦云： “逮则天以女主临朝，大臣未附，委政狱吏，翦除宗枝。于是来俊臣、索元礼、万国俊、周兴、丘神劫、侯思止、郭霸、王弘义之属，纷纷而出。”可见，引用酷吏，并不是由于武则天秉性残忍，热衷杀戮，而是由于铲除政敌、巩固统治的需要。
史载，自越王父子失败之后，武则天“大开诏狱，重设严刑”, “委政狱吏”。“由是告密之辈，推核之徒，因相诬构，共行深刻”,酷吏队伍很快兴起。著名的酷吏头目索元礼、周兴、来俊臣等人就是在这时出现的。
索元礼，出自少数民族，是位“胡人”。此人曾参加过科举考试，并得举进士及第，是薛怀义的义父。徐敬业失败后，他被擢为游击将军，充当推事使，时人号为“索使”。“推一人，广令引数十百人，衣冠震惧，甚于狼虎”。由于武则天多次召见赏赐， “张其权势”,因而成为第一位显赫的酷吏。